Au début de sa cohabitation avec l’homme, le chat était apprécié pour son habileté de chasseur de rats et pour sa gentillesse comme animal de compagnie ; ce n’est que plus tard que l’on appliqua le critère de l’élevage et de la sélection à des fins essentiellement esthétiques.
En Angleterre, vers la moitié du XIXe siècle, les amateurs de chats commencèrent à se féliciter des caractéristiques de leurs chouchous, en essayant de les sélectionner et de les améliorer. La première véritable exposition féline eut lieu au Crystal Palace de Londres en 1871. Ensuite, on introduisit en Angleterre des chats angoras et des siamois.
Des associations furent créées pour réglementer les expositions et l’élevage des chats. Le premier National Cat Club fut fondé en 1887, puis de nombreuses associations félines firent leur apparition dans les autres pays.


Une centaine de races de chats reconnue aujourd'hui


Environ 100 races sont reconnues aujourd’hui ; elles se divisent en quatre catégories, auxquelles il faut ajouter les chats domestiques :
- chats à poil long : persans et exotic.
- chats à poil mi-long : sacré de Birmanie, norvégien, main coon, angora turc, turkish van, ragdoll.
- chats à poil court : abyssin, bleu russe, british, burmese, burmilla, chartreux, ceylan, mau égyptien, européen, japanese bobtail, korat, manx, ocicat, devon rex, cornish rex, german rex, somali.
- siamois et orientaux : balinais, javanais, siamois, oriental.
D’autres variétés ont été plus récemment sélectionnées mais ne sont pas encore reconnues par toutes les associations félines : laperm aux oreilles bouclées (à poil court, mi-long et long), américain à poil court, américain à poil dur, bengalais (poil court), bombay (poil court), cymric (poil mi-long), havana brown (poil court), scottish fold (poil court et long), singapour (poil court), sphynx (sans poil), tiffany (poil mi-long).