Le rat noir comme le surmulot sont des animaux extrêmement prolifiques. Dans les meilleures conditions d'environnement, nourriture abondante et faible densité de population, les rates sont quasiment fertiles tout au long de l'année. il en va de même pour les femelles du surmulot.

Les portées comprennent une moyenne de sept petits pour les rats et peuvent en compter jusqu'à onze chez les surmulots, après une période de gestation de trois semaines. Et lorsque l'on sait que les petits deviennent sexuellement actifs quelques mois après leur naissance, on prend d'emblée la mesure de l'accroissement possible des populations.

On ne sera donc pas surpris d'apprendre que, dans certaines agglomérations, les rats sont plus nombreux que les habitants ! On admet par exemple que, dans une ville comme Paris, la totalité des rats disséminés dans les égouts couvrirait sans mal la surface de la place de la concorde sur une hauteur de plusieurs dizaines de centimètres ! Dans ces conditions, rien d'étonnant à ce que les rats,et avec lui d'autres rongeurs comme le cobaye, aient été sélectionnés parmi tous les autres mammifères pour des élevages spécifiques destinés aux besoins expérimentaux de la recherche scientifique.