Les autorités françaises sont désormais contraintes, sous la pression de la crise nucléaire japonaise, d'envisager un débat sur les choix énergétiques de la France, qu'elles refusent cependant de remettre en cause.

La réaffirmation par Nicolas Sarkozy, mercredi en conseil des ministres, de la "pertinence" du choix par la France du nucléaire pour assurer son indépendance énergétique a fait bondir les organisations de défense de l'environnement.

Le chef de l'Etat ne peut cependant plus écarter un débat réclamé par un nombre croissant d'acteurs couvrant tout l'éventail politique alors qu'il plaide la lucidité et la transparence face à un accident que le gouvernement compare désormais à celui de Tchernobyl en 1986.

Les ministres de l'Ecologie et de l'Industrie, Nathalie Kosciusko-Morizet et Eric Besson, ont jugé "légitime", voire "inéluctable", un tel débat et ont participé dans l'après-midi à une réunion d'information sur le nucléaire à l'Assemblée.

Le secrétaire général de l'UMP a certes accusé les Verts, qui réclament un référendum sur le nucléaire, de démagogie et de "manipulation indécente" à quelques jours d'élections cantonales difficiles pour le parti présidentiel.

Mais Jean-François Copé n'en a pas moins annoncé, lors de son point de presse hebdomadaire, que le bureau politique de l'UMP avait mis au menu d'une prochaine réunion l'organisation d'une convention sur la politique énergétique de la France.

SCÉNARIO DU PIRE

Nicolas Sarkozy a admis mercredi que la politique énergétique était un enjeu essentiel du débat public.

"Au niveau national, le gouvernement doit être à l'écoute de l'ensemble des acteurs et recueillir leurs propositions pour optimiser notre politique énergétique", a-t-il expliqué, selon le texte de son intervention diffusé par l'Elysée.

Il a réaffirmé qu'il restait convaincu de la pertinence du choix du nucléaire civil fait par la France voici pratiquement un demi-siècle pour garantir son indépendance énergétique - une position partagée par une majorité de l'opposition socialiste.

Mais, autre concession à l'air du temps, il a souligné que les progrès en matière de sûreté devaient être "permanents" et qu'il faudrait tenir compte des leçons de la crise japonaise.

Après la succession d'accidents dans des centrales nucléaires japonaises, consécutives au séisme et au tsunami de vendredi dernier, l'heure n'est plus aux précautions oratoires.

"On peut dire aujourd'hui que le scénario du pire est possible et même probable autour de la centrale de Fukushima", a déclaré la ministre de l'Ecologie à l'issue du conseil.

Selon le porte-parole du gouvernement, elle a été plus loin en conseil des ministres et estimé que ce scénario pourrait mener à une catastrophe pire que celle de Tchernobyl.

"Dans le pire des scénarios, c'est évidemment un impact supérieur à Tchernobyl", a déclaré François Baroin.

LA PRESSION S'ACCROÎT

L'explosion d'un réacteur de cette centrale ukrainienne avait répandu dans l'hémisphère nord un nuage radioactif, cause probable, selon les milieux médicaux, de l'augmentation de cas de cancers comme celui de la thyroïde.

Deux facteurs rendent cependant un débat sur le nucléaire délicat pour le gouvernement français, qui continue à défendre l'idée que ses centrales, surtout celles de nouvelle génération, sont les plus sûres du monde.

La France dépend à 80% du nucléaire pour sa production d'électricité - ce qui lui a d'ailleurs fait prendre du retard dans le développement des autres énergies renouvelables.

Le nucléaire civil est d'autre part une des principales filières industrielles françaises pourvoyeuses de contrats à l'exportation. Nicolas Sarkozy n'a eu d'ailleurs de cesse, depuis 2007, de s'en faire l'avocat partout dans le monde.

Mais la pression s'accroît de toutes parts. La Suisse a suspendu les procédures d'autorisation de trois centrales nucléaires. La chancelière allemande Angela Merkel a annoncé l'arrêt de sept centrales en service depuis plus de 30 ans.

Les autorités européennes ont décidé mardi de tester les procédures de gestion de risques dans les centrales de l'Union.

Même la Chine, dont les besoins en électricité sont considérables, a fait savoir mercredi qu'elle allait suspendre les approbations de projets de centrales nucléaires sur son sol.